C語言的祖先是BCPL語言。
1967年，劍橋大學的Martin Richards 對CPL語言進行了簡化，於是產生了BCPL（Basic Combined Pogramming Language)語言。
1970年，美國貝爾實驗室的Ken Thompson。以BCPL語言為基礎，設計出很簡單且很接近硬件的B語言（取BCPL的首字母）。並且他用B語言寫了第一個UNIX操作系統。
1972年，美國貝爾實驗室的D.M.Ritchie在B語言的基礎上最終設計出了一種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。
為了使UNIX操作系統推廣，1977年Dennis M.Ritchie 發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》。
1978年由美國電話電報公司(AT&T)貝爾實驗室正式發表了C語言。同時由B.W.Kernighan和D.M.Ritchie合著了著名的《The C Programming Language》一書。通常簡稱為《K&R》，也有人稱之為《K&R》標准。但是，在《K&R》中並沒有定義一個完整的標准C語言，後來由美國國家標准化協會（American National Standards Institute）在此基礎上制定了一個C語言標准，於一九八三年發表。通常稱之為ANSI C。 K&R第一版在很多語言細節上也不夠精確，對於pcc這個“參照編譯器”來說，它日益顯得不切實際；K&R甚至沒有很好表達它所要描述的語言，把後續擴展扔到了一邊。最後，C在早期項目中的使用受商業和政府合同支配，它意味著一個認可的正式標准是重要的。因此（在M. D. McIlroy的催促下），ANSI於1983年夏天，在CBEMA的領導下建立了X3J11委員會，目的是產生一個C標准。X3J11在1989年末提出了一個他們的報告[ANSI 89]，後來這個標准被ISO接受為ISO/IEC 9899-1990。
1990年，國際標准化組織ISO（International Organization for Standards）接受了89 ANSI C 為I SO C 的標准（ISO9899-1990）。
1994年，ISO修訂了C語言的標准。
1995年，ISO對C90做了一些修訂，即“1995基准增補1（ISO/IEC/9899/AMD1:1995）”。
1999年，ISO有對C語言標准進行修訂，在基本保留原來C語言特征的基礎上，針對應該的需要，增加了一些功能，尤其是對C++中的一些功能，命名為ISO/IEC9899:1999。
2001年和2004年先後進行了兩次技術修正。
目前流行的C語言編譯系統大多是以ANSI C為基礎進行開發的，但不同版本的C編譯系統所實現的語言功能和語法規則有略有差別。
