在C語言中，修飾符extern用在變量或者函數的聲明前，用來說明“此變量/函數是在別處定義的，要在此處引用”。
1. extern修飾變量的聲明。舉例來說，如果文件a.c需要引用b.c中變量int v，就可以在a.c中聲明extern int v，然後就可以引用變量v。這裡需要注意的是，被引用的變量v的鏈接屬性必須是外鏈接(external)的，也就是說a.c要引用到v，不只是取決於在a.c中聲明extern int v，還取決於變量v本身是能夠被引用到的。這涉及到c語言的另外一個話題--變量的作用域。能夠被其他模塊以extern修飾符引用到的變量通常是全局變量。還有很重要的一點是，extern int v可以放在a.c中的任何地方，比如你可以在a.c中的函數fun定義的開頭處聲明extern int v，然後就可以引用到變量v了，只不過這樣只能在函數fun作用域中引用v罷了，這還是變量作用域的問題。對於這一點來說，很多人使用的時候都心存顧慮。好像extern聲明只能用於文件作用域似的。
2. extern修飾函數聲明。從本質上來講，變量和函數沒有區別。函數名是指向函數二進制塊開頭處的指針。如果文件a.c需要引用b.c中的函數，比如在b.c中原型是int fun(int mu)，那麼就可以在a.c中聲明extern int fun(int mu)，然後就能使用fun來做任何事情。就像變量的聲明一樣，extern int fun(int mu)可以放在a.c中任何地方，而不一定非要放在a.c的文件作用域的范圍中。對其他模塊中函數的引用，最常用的方法是包含這些函數聲明的頭文件。使用extern和包含頭文件來引用函數有什麼區別呢?extern的引用方式比包含頭文件要簡潔得多!extern的使用方法是直接了當的，想引用哪個函數就用extern聲明哪個函數。這大概是KISS原則的一種體現吧!這樣做的一個明顯的好處是，會加速程序的編譯(確切的說是預處理)的過程，節省時間。在大型C程序編譯過程中，這種差異是非常明顯的。
3. 此外，extern修飾符可用於指示C或者C++函數的調用規范。比如在C++中調用C庫函數，就需要在C++程序中用extern “C”聲明要引用的函數。這是給鏈接器用的，告訴鏈接器在鏈接的時候用C函數規范來鏈接。主要原因是C++和C程序編譯完成後在目標代碼中命名規則不同。
