迄今為止，我們討論的輸入輸出是以系統指定的標准設備（輸入設備為鍵盤，輸出設備為顯示器）為對象的。在實際應用中，常以磁盤文件作為對象。即從磁盤文件讀取數據，將數據輸出到磁盤文件。磁盤是計算機的外部存儲器，它能夠長期保留信息，能讀能寫，可以刷新重寫，方便攜帶，因而得到廣泛使用。
文件(file)是程序設計中一個重要的概念。所謂“文件”，一般指存儲在外部介質上數據的集合。一批數據是以文件的形式存放在外部介質（如磁盤、光盤和U盤）上的。操 作系統是以文件為單位對數據進行管理的，也就是說，如果想找存在外部介質上的數據， 必須先按文件名找到所指定的文件，然後再從該文件中讀取數據。要向外部介質上存儲數據也必須先建立一個文件（以文件名標識），才能向它輸出數據。
外存文件包括磁盤文件、光盤文件和U盤文件。目前使用最廣泛的是磁盤文件，為敘述方便，教程中凡用到外存文件的地方均以磁盤文件來代表，在程序中對光盤文件和U盤文件的使用方法與磁盤文件相同。
對用戶來說，常用到的文件有兩大類，一類是程序文件(program file)，如C++的源程序文件(.cpp)、目標文件(.obj)、可執行文件(.exe)等。一類是數據文件(data file)， 在程序運行時，常常需要將一些數據（運行的最終結果或中間數據）輸出到磁盤上存放起來，以後需要時再從磁盤中輸入到計算機內存。這種磁盤文件就是數據文件。程序中的輸入和輸出的對象就是數據文件。
根據文件中數據的組織形式，可分為ASCII文件和二進制文件。ASCII文件又稱文本(text)文件或字符文件，它的每一個字節放一個ASCII代碼，代表一個字符。二進制文件又稱內部格式文件或字節文件，是把內存中的數據按其在內存中的存儲形式原樣輸出到磁盤上存放。
對於字符信息，在內存中是以ASCII代碼形式存放的，因此，無論用ASCII文件輸出還是用二進制文件輸出，其數據形式是一樣的。但是對於數值數據，二者是不同的。例如有一個長整數100000，在內存中占4個字節，如果按內部格式直接輸出，在磁盤文件中占 4個字節，如果將它轉換為ASCII碼形式輸出，則要占6個字節。
用ASCII碼形式輸出的數據是與字符一一對應的，一個字節代表一個字符，可以直接在屏幕上顯示或打印出來。這種方式使用方便，比較直觀，便於閱讀，便於對字符逐個進行輸入輸出。但一般占存儲空間較多，而且要花費轉換時間（二進制形式與ASCII碼間的轉換）。用內部格式（二進制形式）輸出數值，可以節省外存空間，而且不需要轉換時間，但一個字節並不對應一個字符，不能直接顯示文件中的內容。如果在程序運行過程中有些中間結果數據暫時保存在磁盤文件中，以後又需要輸入到內存的，這時用二進制文件保存是最合適的。如果是為了能顯示和打印以供閱讀，則應按ASCII碼形式輸出。此時得到的是ASCII文件，它的內容可以直接在顯示屏上觀看。
C++提供了低級的I/O功能和高級的I/O功能。高級的I/O功能是把若干個字節組合為一個有意義的單位（如整數、單精度數、雙精度數、字符串或用戶自定義的類型的數據），然後以ASCII字符形式輸入和輸出。例如將數據從內存送到顯示器輸出，就屬於高級I/O功能，先將內存中的數據轉換為ASCII字符，然後分別按整數、單精度數、雙精度數等形式輸出。這種面向類型的輸入輸出在程序中用得很普遍，用戶感到方便。但在傳輸大容量的文件時由於數據格式轉換，速度較慢，效率不高。
所謂低級的I/O功能是以字節為單位輸入和輸出的，在輸入和輸出時不進行數據格式的轉換。這種輸入輸出是以二進制形式進行的。通常用來在內存和設備之間傳輸一批字節。這種輸入輸出速度快、效率高，一般大容量的文件傳輸用無格式轉換的I/O。但使用時會感到不大方便。
