哈希表也稱為散列表，是根據關鍵字值（key value）而直接進行訪問的數據結構。也就是說，它通過把關鍵字值映射到一個位置來訪問記錄，以加快查找的速度。這個映射函數稱為哈希函數（也稱為散列函數），映射過程稱為哈希化，存放記錄的數組叫做散列表。比如我們可以用下面的方法將關鍵字映射成數組的下標：arrayIndex = hugeNumber % arraySize。
哈希化之後難免會產生一個問題，那就是對不同的關鍵字，可能得到同一個散列地址，即同一個數組下標，這種現象稱為沖突，那麼我們該如何去處理沖突呢？一種方法是開放地址法，即通過系統的方法找到數組的另一個空位，把數據填入，而不再用哈希函數得到的數組下標，因為該位置已經有數據了；另一種方法是創建一個存放鏈表的數組，數組內不直接存儲數據，這樣當發生沖突時，新的數據項直接接到這個數組下標所指的鏈表中，這種方法叫做鏈地址法。下面針對這兩種方法進行討論。
