MPEG(Moving Picture Experts Group)音頻壓縮的原理很簡單，首先是利用編碼技術，將源文件(多為Wave格式)重新進行編碼壓縮，其次是利用數據縮減，將人類聽覺中的不敏感部分刪除，從而達到縮小文件尺寸的目的。和所有壓縮格式一樣，MPEG也會造成聲音的失真，所以根據需要的不同，人們又定義了不同的壓縮比率，這就是MPEG壓縮格式的由來。
MPEG壓縮格式分為3層，分別是MPEG Audio Layer-1、Layer-2和Layer-3。這其中我們最熟悉的是Layer-3，也就是常說的MP3。從上圖中我們可以看出，Wave是一種沒有經過壓縮的音樂檔案格式，不失真，但是文件的尺寸非常大，基本上存儲1分鐘的音樂要占用10MB的空間，所以作為隨身聽的源文件是不合適的。和其他兩種格式相比，MP3的壓縮比率更大，可以達到1∶10～1∶12的比例，而MP1和MP2分別只有1∶4和1∶6～1∶8的壓縮比例。這也就決定了MP3格式的文件尺寸更加適合存儲空間小的隨身聽使用。
