Java語言是一個支持網絡計算的面向對象程序設計語言。Java語言吸收了Smalltalk語言和C++語言的優點，並增加了其它特性，如支持並發程序設計、網絡通信、和多媒體數據控制等。主要特性如下：
1) Java語言是簡單的。Java語言的語法與C語言和C++語言很接近，使得大多數程序員很容易學習和使用Java。另一方面，Java丟棄了C++ 中很少使用的、很難理解的、令人迷惑的那些特性，如操作符重載、多繼承、自動的強制類型轉換。特別地，Java語言不使用指針，並提供了自動的廢料收集，使得程序員不必為內存管理而擔憂。
2) Java語言是一個面向對象的。Java語言提供類、接口和繼承等原語，為了簡單起見，只支持類之間的單繼承，但支持接口之間的多繼承，並支持類與接口之間的實現機制（關鍵字為implements）。Java語言全面支持動態綁定，而C++ 語言只對虛函數使用動態綁定。總之，Java語言是一個純的面向對象程序設計語言。
3) Java語言是分布式的。Java語言支持Internet應用的開發，在基本的Java應用編程接口中有一個網絡應用編程接口（Java.Net），它提供了用於網絡應用編程的類庫，包括URL、URLConnection、Socket、 ServerSocket等。Java的RMI(遠程方法激活)機制也是開發分布式應用的重要手段。
4) Java語言是健壯的。Java的強類型機制、異常處理、廢料的自動收集等是Java程序健壯性的重要保證。對指針的丟棄是Java的明智選擇。Java的安全檢查機制使得Java更具健壯性。
5) Java語言是安全的。Java通常被用在網絡環境中，為此，Java提供了一個安全機制以防惡意代碼的攻擊。除了Java語言具有的許多安全特性以外，Java對通過網絡下載的類具有一個安全防范機制（類ClassLoader），如分配不同的名字空間以防替代本地的同名類、字節代碼檢查，並提供安全管理機制（類SecurityManager）讓Java應用設置安全哨兵。
6) Java語言是體系結構中立的。Java程序（後綴為java的文件）在Java平台上被編譯為體系結構中立的字節碼格式（後綴為class的文件）, 然後可以在實現這個Java平台的任何系統中運行。這種途徑適合於異構的網絡環境和軟件的分發。
7) Java語言是可移植的。這種可移植性來源於體系結構中立性，另外，Java還嚴格規定了各個基本數據類型的長度。Java系統本身也具有很強的可移植性，Java編譯器是用Java實現的，Java的運行環境是用ANSI C實現的。
8) Java語言是解釋型的。如前所述，Java程序在Java平台上被編譯為字節碼格式， 然後可以在實現這個Java平台的任何系統中運行。在運行時，Java平台中的Java解釋器對這些字節碼進行解釋執行，執行過程中需要的類在聯接階段被載入到運行環境中。
9) Java是高性能的。與那些解釋型的高級腳本語言相比，Java的確是高性能的。事實上，Java的運行速度隨著JIT(Just-In-Time)編譯器技術的發展越來越接近於C++。
10) Java語言是多線程的。在Java語言中，線程是一種特殊的對象，它必須由Thread類或其子（孫）類來創建。通常有兩種方法來創建線程：其一，使用型構為Thread(Runnable) 的構造子將一個實現了Runnable接口的對象包裝成一個線程，其二，從Thread類派生出子類並重寫run方法，使用該子類創建的對象即為線程。值得注意的是Thread類已經實現了Runnable接口，因此，任何一個線程均有它的run方法，而run方法中包含了線程所要運行的代碼。線程的活動由一組方法來控制。 Java語言支持多個線程的同時執行，並提供多線程之間的同步機制（關鍵字為synchronized）。
11) Java語言是動態的。Java語言的設計目標之一是適應於動態變化的環境。Java程序需要的類能動態地被載入到運行環境，也可以通過網絡來載入所需要的類。這也有利於軟件的升級。另外，Java中的類有一個運行時刻的表示，能進行運行時刻的類型檢查。
