一組名為AJax的程序，也許會對微軟和桌面軟件的領導地位構成威脅。
如果你想了解互聯網的未來，可以上Google的地圖網站上去看一看。乍看上去，它似乎跟同類的其他網站沒有太大區別。不過，你一旦輸入了某個地址，這個網站馬上帶你進入一個城市，穿越一條又一條街道，而在此過程中你會發覺事情非常美妙。首先，你不會見到沙漏圖標。網頁會無縫地一下子轉換到新的一頁，你的電腦在等待下載更多數據時，屏幕不會出現任何間斷。這種功能已經幫助創建了Google Earth網站。這個網站收集了全球各地的衛星圖片，是去年點擊率最高的網站之一。這些網站能夠把信息平滑順暢地下載到用戶的電腦，因此大受歡迎，而美國許多其他行業的從業者有鑒於此，正紛紛利用它們來幫助拓展業務。在美國，如果你打算尋找一個新公寓，你可以在Housingmaps.com網站上輸入你的目標街區的名字。然後，轉眼間你會看到一個鳥瞰圖，上邊標了一些虛擬圖釘，每個圖釘代表一個待售或待租的房地產。如果你想知道這個目標地區的治安是否良好，可以進入mapsexoffender.com網站查看。這個網站會把Google的美國地圖信息與各地區的犯罪記錄集合起來，然後在地圖上標出每一個有案底壞蛋的住址。
諸如此類的平滑滾屏互聯網應用之所以能夠實現，全靠一種叫Ajax的技術，Ajax其實是一組電腦程序，這些程序互相配合，能使網站無縫地運作，好像電腦程序在個人電腦中運行那樣。盡管這種創新的技術在Google地圖網站上最容易見到，它可不是Google專有的。在過去的幾個月，Ajax已經成為一股推動力，催生了一系列基於互聯網的新服務，包括免費文字處理程序Writely，電子數據表制作網站NumSum，以及人們用於編制日程和工作時間表的網站Voo2do。這些使用Ajax技術的網站的出現，已經促使人們開始重新思考互聯網和個人電腦之間的關系。事實上，AJax也許會導致許多基於個人電腦應用的軟件應用遭到淘汰，進而導致電腦業中很多領域出現翻天覆地的變化。
幾十年來，科技專家一直相信，數據和電腦軟件遲早會從桌面轉移到互聯網。寬帶互聯網連接日益普及的同時，電腦將會越來越小巧輕便。將來電腦會摒棄笨重的硬盤，並且成為進入互聯網和互聯網服務器的主入口，讓互聯網服務器來承擔大部分原本由文字處理，電子數據表制作等程序負責的工作，以及存儲數據。今天互聯網已經使一部分的預測得以實現，然而他還是存在著一些缺點，其中之一就是連接不穩定。當個人電腦等待服務器一點一滴地下載數據時，互聯網連接不穩定的情況常會出現。與其說Ajax解決了這一問題，到不如說它把問題掩蓋了。Ajax會在互聯網服務器和個人電腦之間充當緩沖器，巧妙地令服務非常順暢，讓人以為沒有中斷。Google Earth網站，即使你的個人電腦還在下載那些更高分辨率圖片的中途，你仍然能夠滾動屏幕上的鳥瞰圖。事實證明，這種細微的區別足以令網上沖浪者的心理改變。AJax並不能提高數據下載的速度，可是能使等待的過程變得不那麼令人沮喪。
到目前為止，基於互聯網的應用程序仍然很少，對那些基於個人電腦的軟件仍未構成威脅。然而，由於預期電腦軟件將會從桌面轉移到互聯網，微軟的管理層已開始感到憂慮。長期以來，微軟一直幾乎壟斷整個桌面軟件市場，因此它很遲才看到這一變化來臨。Adaptice Path咨詢公司的創辦人加勒特說：“2001年的反壟斷官司之後，主要的競爭對手Netscape消失之後，這幾年來，微軟好像有點不知所措。”在一份於去年10月被洩露的微軟內部備忘錄中，微軟的首席技術官奧齊也承認了這一點。他在該備忘錄中說：“我們公司在網絡方面擁有雄厚資源，理應早就可以在開發AJax的潛力上領先。”
Ajax的冒起令微軟感到特別尴尬，因為Ajax中的一些關鍵技術其實是微軟在1997年發明的，可是該公司後來把它們擱置了。不過話得說回來，當時並沒有任何人看到Ajax的潛力。Ajax並不是單一的發明物；它由一批電腦程序組成，而這些程序是分別在多個不同的公眾領域研發出來的。大約1年前，一些獨立軟件開發商發現，如果將這些程序結合起來，它們能產生一些很有用的功能。軟件公司Oddpost的創辦人及編程師戴蒙德通過使用Ajax技術，使基於互聯網的電郵程序變得和在桌面上運行幾乎沒有兩樣。他說：“1999年的時候，在家裡時我使用(微軟的)Outlook Express，出門在外時則使用Yahoo電郵系統。我在家裡時不使用Yahoo，是因為它的界面比不上Outlook Express。但是我們確信，通過使用Ajax技術，我們能夠制造出可以媲美Outlook Express的界面。”2004年，Yahoo收購了Okkpost，如今戴蒙德正在研發一種以Ajax為基礎的Yahoo電郵系統。他說：“目前每一家電郵公司都在努力研發使用AJax的應用程序。”
廣受歡迎的圖片共享網站Flickr已經采用了Ajax技術，讓用戶可以及時為他們的照片加入標題和說明、及時把照片放進自己的收藏影集，或者連續地觀看照片，Flickr的創辦人兼CEO巴特菲爾德說：“我相信，如果沒有了Ajax，Flickr不可能像今天這麼受歡迎。”AJax使他的網站變得“更快、更酷、更有直覺力”。 軟件開發網
AJax並非僅僅能夠模擬一個桌面系統。他還使網站能夠從不同的來源收集信息，然後把信息無縫地呈現在浏覽者眼前。Housingmaps.com從Craiglist網站收集待售房屋的地址，然後把這些資料與Google的地圖結合起來。News&Bible網站(say4.com)能根據新聞中的關鍵字詞，找出相配的聖經章節。Dealmine.com則從許多來源收集商店的折扣優惠信息。
沒有人會認為Ajax從能把桌面軟件完全淘汰。現有的浏覽器還沒有一個能像Photoshop或Final Cut等桌面程序那樣處理復雜的圖像或者視頻。不過，將來桌面程序可能越來越專注於一些需要強大計算能力去處理的特殊人物。微軟有一些主要產品(例如Word、Excel等)很有可能會遇到競爭，受到其他公司的Ajax版同類型產品挑戰。面對這種前景，微軟的對策是也把Ajax納入它的產品中。該公司平台策略組的小組經理奧布賴恩說：“既然我們的秘密已經被洩露，而Ajax也正在從一種只有從研發者感興趣的早期技術漸漸演變成為能夠引起一般用戶的好奇心，現在我們的任務……就是設法讓這種技術能夠被盡可能多的用戶使用。”他又說，奧齊的備忘錄可以說是晨鐘暮鼓。如今微軟已經推出了一種基於Ajax的繪制地圖應用程序，命名為Windows Live Local。微軟還正在研發一種基於暫時以Atlas為代號的產品，該公司稱，這種新產品將使基於Ajax的編程工作更容易。該公司還在研發AJax版的Office，一旦研發成功，Word和Excel程序將不再是獨立的產品，而是服務。 軟件開發網
然而，AJax之戰的第一仗顯然只可能在Google和Yahoo等巨頭之間發生。加勒特說：“Google已經炮制出了一種美味菜肴。他們利用這些技術，為用戶創造更多姿多彩，更平滑流暢的浏覽體驗。”微軟，輪到你出招了！
