首先要解決術語的問題，最適合“按值傳遞”的看起來是自變量。“按值傳遞”以及它的含義取決於如何理解程序的運行方式。最常見的意思是獲得要傳遞的任何東西的一個本地副本，但這裡真正的問題是如何看待自己准備傳遞的東西。對於“按值傳遞”的含義，目前存在兩種存在明顯區別的見解：
(1) Java按值傳遞任何東西。若將基本數據類型傳遞進入一個方法，會明確得到基本數據類型的一個副本。但若將一個句柄傳遞進入方法，得到的是句柄的副本。所以人們認為“一切”都按值傳遞。當然，這種說法也有一個前提：句柄肯定也會被傳遞。但Java的設計方案似乎有些超前，允許我們忽略（大多數時候）自己處理的是一個句柄。也就是說，它允許我們將句柄假想成“對象”，因為在發出方法調用時，系統會自動照管兩者間的差異。
(2) Java主要按值傳遞（無自變量），但對象卻是按引用傳遞的。得到這個結論的前提是句柄只是對象的一個“別名”，所以不考慮傳遞句柄的問題，而是直接指出“我准備傳遞對象”。由於將其傳遞進入一個方法時沒有獲得對象的一個本地副本，所以對象顯然不是按值傳遞的。Sun公司似乎在某種程度上支持這一見解，因為它“保留但未實現”的關鍵字之一便是byvalue（按值）。但沒人知道那個關鍵字什麼時候可以發揮作用。
盡管存在兩種不同的見解，但其間的分歧歸根到底是由於對“句柄”的不同解釋造成的。我打算在本書剩下的部分裡回避這個問題。大家不久就會知道，這個問題爭論下去其實是沒有意義的——最重要的是理解一個句柄的傳遞會使調用者的對象發生意外的改變。
