自變量列表規定了我們傳送給方法的是什麼信息。正如大家或許已猜到的那樣，這些信息——如同Java內其他任何東西——采用的都是對象的形式。因此，我們必須在自變量列表裡指定要傳遞的對象類型，以及每個對象的名字。正如在Java其他地方處理對象時一樣，我們實際傳遞的是“句柄”（注釋④）。然而，句柄的類型必須正確。倘若希望自變量是一個“字串”，那麼傳遞的必須是一個字串。
④：對於前面提及的“特殊”數據類型boolean，char，byte，short，int，long，，float以及double來說是一個例外。但在傳遞對象時，通常都是指傳遞指向對象的句柄。
下面讓我們考慮將一個字串作為自變量使用的方法。下面列出的是定義代碼，必須將它置於一個類定義裡，否則無法編譯：
int storage(String s) {
return s.length() * 2;
}
這個方法告訴我們需要多少字節才能容納一個特定字串裡的信息（字串裡的每個字符都是16位，或者說2個字節、長整數，以便提供對Unicode字符的支持）。自變量的類型為String，而且叫作s。一旦將s傳遞給方法，就可將它當作其他對象一樣處理（可向其發送消息）。在這裡，我們調用的是length()方法，它是String的方法之一。該方法返回的是一個字串裡的字符數。
通過上面的例子，也可以了解return關鍵字的運用。它主要做兩件事情。首先，它意味著“離開方法，我已完工了”。其次，假設方法生成了一個值，則那個值緊接在return語句的後面。在這種情況下，返回值是通過計算表達式“s.length()*2”而產生的。
可按自己的願望返回任意類型，但倘若不想返回任何東西，就可指示方法返回void（空）。下面列出一些例子。
boolean flag() { return true; }
float naturalLogBase() { return 2.718; }
void nothing() { return; }
void nothing2() {}
若返回類型為void，則return關鍵字唯一的作用就是退出方法。所以一旦抵達方法末尾，該關鍵字便不需要了。可在任何地方從一個方法返回。但假設已指定了一種非void的返回類型，那麼無論從何地返回，編譯器都會確保我們返回的是正確的類型。
到此為止，大家或許已得到了這樣的一個印象：一個程序只是一系列對象的集合，它們的方法將其他對象作為自己的自變量使用，而且將消息發給那些對象。這種說法大體正確，但通過以後的學習，大家還會知道如何在一個方法裡作出決策，做一些更細致的基層工作。至於這一章，只需理解消息傳送就足夠了。
