起點
在“J2EE”這個縮略語被第一次介紹給世人的時刻，也許沒有幾個人可以預料出它在日後的奇異歷程。那是在1999年6月的JavaOne年會上，時任Sun公司Java企業開發部門主管的Mala Chandra興奮地預告了Java世界的這位新成員。
<!-- frame contents -->
<!-- /frame contents -->
那些不熟悉背景的聽眾們，揣摩著她演說中出現的一串串全新術語，表情大概又是驚喜、又是迷惑:一個完整的“多層企業開發架構”、以“容器”和“組件”的形式提供服務、一套“廠商中立的開放技術規范”、對開發者隱藏了不同平台和“中間件”的技術細節、實現了企業級應用間的“無縫集成”等等。在今天的開發者看來，這些似乎都已經是老生常談，但在當時的場景下，閃動在幻燈片上的每一個口號，都意味著聽眾們事後又要經歷一段困難的學習過程。
幸虧Chandra有一副了不起的口才；這位本科念建築學的印度裔高層主管，談起軟件架構來也有特強的空間想象力。她清楚地說明了設計J2EE架構的兩個初衷：首先，對於廠商，J2EE意味著一套開放標准，加入這個標准，他們的產品就可以運行在各種不同的操作系統和工作環境下，成為一個成熟的企業運算體系中可替換的部件；其次，對於開發者，J2EE是一套現成的解決方案，采用這個方案，企業應用開發中的很多技術難題（包括跨平台移植、事務處理、安全性等等）就會迎刃而解，“信息像一條不間斷的河流，經過各種各樣的平台和設備，從企業應用系統的這一端流向那一端”。
要想理解這段話在當時的實際效應，我們仍然要把時間指針撥回1999年。除了預備迎接千年蟲之外，99年你做了什麼？為了回答這個犀利的問題，我翻出6年前的工作記錄，發現了自己那時參與的一個項目的規格說明書，它正好能提供一幅“Java企業開發”在1999年的標准照。這是一家日本知名IT廠商的企業信息治理系統，運行在NetScape 3.0 Gold浏覽器中的Java Applet界面，通過一個專用的中間層系統與Oracle 8數據庫連接。這個中間層已經相當現成、完善，能夠提供遠程對象調用、事務處理等一系列的底層服務；留給我們的任務只是完成服務器端業務對象代碼，以及相應的客戶端交互開發。
除了Applet客戶端有些非凡之外，上述系統與今天常見的J2EE架構很接近；尤其是業務對象編碼也由home類、PK（主鍵）類、entity類等部分構成，很多機制都與EJB如出一轍——只不過這些類並沒有繼續javax.ejb包的接口，而是采用了專用的API。它與EJB之間的相似不像是偶然的，設計者肯定參照了Sun在1997年底推出的EJB 1.0技術規范。
換言之，在J2EE誕生伊始的語境中，市面上已經存在著很多程度不一的“准J2EE中間件”了。它們主要用於解決三大類問題：事務處理、分布式對象治理和Web請求處理。首先，事務處理治理器（Transaction Processing Monitor）一直是高端企業計算領域的熱門產品，聞名的應用服務器廠商BEA，正是通過收購事務處理軟件Tuxedo進入中間件市場的。另一方面，從90年代初開始，越來越多的人把“N層分布式對象架構” 當成傳統的客戶端/服務器架構的替代方案。那時剛剛興起的CORBA技術是推動這一趨勢的重要力量（比如說，前面提到的那個由日本廠商自行開發的專用中間層，就采用了CORBA作為基礎架構）。最後，Java技術在Web領域中的應用也是當時初露頭角的熱點。1997年6月，Sun在發布一款“Java Web Server”的同時第一次公布了Servlet API；沒想到這項技術副產品（連同1998年問世的jsp）正好迎合了廠商的戰略需要。對於上面提到的N層架構來說，HTTP服務是一個非常理想的前端；所以基於Java的Web引擎，也在此時成了企業級Java解決方案的一個必不可少的部分。
Java、Web、事務、分布式對象，這幾股開發潮流匯合在一處，形成了當時最熱門的產品“應用服務器（Application Server）”或“中間件（Middleware）”。為了給定語“最熱門”作個注釋，我們可以參照一下BEA公司在1998年收購Web應用服務器廠商Weblogic的成交價：1.92億美元。而這並不是一樁孤立的收購，NetScape和Sun也以相近的價格買下了另外兩家企業Kiva和NetDynamics。而這也正是J2EE規范出台的背景：幾乎所有要廠商都推出了、或是正在趕制自己的應用服務器產品，但這個“應用服務器”究竟應該是什麼東西，競爭者們又各有表述、莫衷一是。
