"Open Source"(開放源碼)被非贏利軟件組織(美國的Open Source Initiative協會)注冊為認證標記，並對其進行了正式的定義，用於描述那些源碼可以被公眾使用的軟件，並且此軟件的使用、修改和發行也不受許可證的限制。
開放源碼軟件通常是有版權 ( copyright ) 的.它的許可證可能包含這樣一些限制：著意地保護它的開放源碼狀態，著者身份的公告，或者開發的控制。實際上，開源軟件同時涉及源碼本身和開發過程，涵蓋了三個方面的意義：免費分發的源代碼、模塊化的體系和集市式的開發--在這種開發方式中，任何地方的任何人都可以參與最終產品的制造，三個方面互相之間有密切的聯系，集市式的開發過程給開源軟件以強大的改錯能力，因為它將程序中的錯誤公開給了數量巨大的觀眾，他們都是潛在的改錯者。另一方面，任何人都可以復用和發行開源軟件的代碼這一事實又支持了公眾利益，因為創新的觀念被整個集市所共享。另外，"open source"這一術語還被延伸到其他智力團體中，指那些可通過公開手段獲得的智力資源，比如報紙、教學課件等。
美國一些進步的評論家指出，在象網絡這樣的虛擬環境中，驅動系統的底層代碼，尤其是廣為人知的那些應用程序之間的通信協議，它們在某種意義上很象現實社會中的法規。換句話說，這些代碼對網上的行為給出了一些規范，它鼓勵某些行為，而限制其他行為，就像現實社會的法律一樣。因此，開放源碼帶來了一個更民主的開發方式，在這種方式下，好的主意將被集體分享，而不是作為智力資本被個人秘藏著。在這種意義上，開放源碼實質上成為一種政治哲學。
