PHP最初是作為一個快速、實用的工具包出現的。1994年，為了在自己的網站上增加一個小巧而實用的訪客追蹤系統，Rasmus Lerdorf編寫了PHP的雛形程序。這是一個用Perl封裝的簡單工具。由於使用效果並不理想，Rasmus又用C語言重寫了這個工具。
後來，更多的人注意到這個輕巧而簡便的程序，並且要求增加更多的功能。Rasmus決定發布一個完整的版本，將其命名為Personal Home Page Tools。後來，Rasmus又發布了一個名為FI的可以做SQL查詢的工具。
1996年Rasmus發布了PHP/FI2.0，這是一個基本完善的PHP程序包。它不僅可以訪問數據庫，而且可以嵌入HTML頁面。此時，PHP/FI2.0 以及吸引了大量的程序開發人員。在眾多程序員之中，也包括了Zeev Suraski和Andi Gutmans，他們就是後來PHP3的始作者。由於不滿足於PHP/FI在大型項目中的表現，Zeev和Andi作了重大的改進。
1998年末，PHP3的第一個官方正式版本發行，其特色是具有更好的執行效果以及更清晰的結構。除此之外，PHP3的強大的功能還在於它的可擴展性。除了給最終用戶提供數據庫、協議和API的基礎結構，它的可擴展性吸引了大量的開發人員加入並提交新的模塊。
這個全新的語言伴隨著一個新的名稱發布。這個名稱更具廣泛意義，而不僅局限於“個人主頁工具”的概念。它被命名為簡單的縮寫“PHP”。這是一種遞歸的縮寫，它的全稱是——PHP：Hypertext Preprocessor。
不久，Zeev Suraski和Andi Gutmans投入到了全新的PHP的開發之中。設計目標是增強程序運行性能和PHP自身代碼的模塊性。
新的PHP核心被成為“Zend” （以Zeev和Andi的名字命名）引擎，於2000年5月隨著新版PHP4.0發布。PHP4的性能較PHP3有著顯著的提高。相同的腳本在PHP4中運行，最高可以有近10倍的性能提升。並且Zend提供了的腳本優化器，可以把源程序轉為二進制編譯代碼，提高性能的同時，也保護了程序源碼不被暴露。
在PHP4中增加了對各種Web服務器（如Apache、IIS/PWS及OmniHTTPd 等）的支持。此外，PHP4還增加了一些新的語言特性，如豐富的數組操作函數、完整的會話機制、對輸出緩存的支持等。PHP4也對一些跨平台的技術提供了擴展支持，如對Adobe PDF、SWF、Java、Microsoft.NET等技術的支持。
PHP4還增加了對類於對象的支持。盡管PHP4在這方面並不完善，但還是大大改善了對面向對象程序設計的支持。PHP4中的Pear庫（PHP Extension and Application Repository）就是面向對象的應用與實踐的最好例證。
盡管PHP4的發展是如此迅猛，但較之於其他流行的開發語言還是缺乏一些關鍵的功能特性，比如，PHP4中的面向對象功能並不完善，也無法實現異常（Exception）的捕捉與處理。因此在一些特殊問題的處理上還是捉襟見肘的。
2004年7月，PHP5正式版本的發布，標志著一個全新的PHP時代的到來。它的核心是第二代Zend引擎，並引入了對全新的PECL模塊的支持。PHP5的最大特點是引入了面向對象的全部機制，並且保留了向下的兼容性。程序員不必再編寫缺乏功能性的類，並且能夠以多種方法實現類的保護。另外，在對象的集成等方面也不再存在問題。使用PHP5引進了類型提示和異常處理機制，能更有效的處理和避免錯誤的發生。
