充斥在周末報紙上的小廣告是否算是一種精心策劃、經濟高效、目標明確的營銷投資呢？位於 Florida Seffner 的區域家具零售商 Rooms To Go 也想知道答案。
在美國東南部擁有 150 個展示中心和多家配送中心，年收入達到 15 億美元，Rooms To Go 是美國的一家領先的獨立家具公司。但是，它在競爭中無法利用行業巨頭們賴以發展的信息技術。事實上，CIO Russ Rosen 表示：“我們一直在向用戶派發昂貴的傳單。響應率依然沒有起色，我們花費了大量資金印制傳單，但收效甚微，並且難以持續。”
Rosen 希望檢測和預測客戶除簡單指標之外的購買模式，比如哪些家具種類對於哪類客戶最暢銷。具備更好的洞察力之後，Rooms To Go 將能夠更加有效地定位到有多次購買潛力的客戶。
聽起來很熟悉嗎？基於數據倉庫的客戶分析對於全球領先零售商來說已經不再是什麼秘密的武器了。其收益，即使每個分店只有幾個點的改善，有時也可以非常顯著。Rosen 還發現有效分析對於中小型企業不再遙不可及。
預建數據模型提供最佳實踐技術
Rosen 很快便發現他的團隊不僅缺乏重要技術，而且重新創建數據倉庫的時間也很緊迫。舉例來說，這家公司的三個銷售區都是單獨的經銷區，不管是供應還是銷售都采用各自的數據收集系統。Rosen 說：“我首先需要將數據集中到一處。我們嘗試實現了一個數據模型，但意識到它超出了我們能力。”
Rooms To Go 向咨詢公司求助；目標太宏大，而可用預算已經開始不足。IBM InfoSphere 團隊提供了一種不同的解決方案：InfoSphere Balanced Warehouse，包括 IBM 零售業解決方案模板。其中不僅包括數據庫、分析、數據倉庫設計和管理所需的硬件及軟件，還提供了一個預先開發的、現成可用的零售模型（參見側欄 “解決方案組件”）。
隨著專業人員將多年經驗融入到具體行業的基本系統中，這些模型近年來得到了迅速發展。Rosen 相信這些最佳實踐可以縮短開發時間，但仍然不確定是否與當前可輕易采用的系統存在較在差異。Rosen 說：“在審查業務解決方案模板時，我知道我們的方向是正確的。該模型定義了市場分析需要以及市場拓展度量需要哪些屬性。我們並未采用專業的模型，因此似乎可以節省我們大量的時間。”
預建模型還解決了 Rosen 的另一項擔憂。他說：“我們知道這是第一次分析數據，但肯定不是最後一次。我們最大的擔憂就是在解決了一個問題之後需要馬上去應對下一個問題。使用模型以及它所整合的經驗的前景在於，我們可以逐步實現改善，而不需要拆除已有基礎。”
Rosen 啟動了項目，但很快遇到了最大的一項挑戰：將實際數據映射到業務需求，在本例為數據模型所指定的需求。
他說：“我們積累的一個很大的經驗就是意識到了需要使用一些未曾收集的數據。我花了數周時間與 IBM 建模咨詢人同一起模型映射到實際擁有的數據，然後發現缺少了一些東西。我們需要建立一些表來收集之前支持原始事務需求所不需要的信息。”
然後，我們暫停項目並將所有必要的數據准備到位。Rosen 說：“作為項目發起者，我知道延緩可以實現更好的信息。”對事務系統的更改可不斷增加，因為它們並不會修改任何已有數據結構，也不需要業務批准。
舊有系統對期限造成的壓力
另一個重要的經驗是許多小型公司在部署數據倉庫時都會遇到的，即提取、轉換和加載（ETL）階段的重要作用，以及它們在金錢和時間上的潛力成本。Rooms To Go 使用內部建立的事務系統，采用的是支持多值字段和分布式字段的 Rocket Software UniVerse 數據庫——這種專業體系結構不僅可靠，還可以很輕松地表示如今的大多數數據格式。UniVerse 數據需要經過轉換才能適用於新的基於 IBM DB2 的系統。
在項目實現的過程中，轉換所需的時間似乎給三到四個月的時間期限添加了幾分壓力。當涉及舊有格式時，此過程經常會造成長時間的延期：開發數據傳輸的技術人員可能不夠用，並且商業 ETL 產品並不能處理所有必要的任務。考慮到轉換復雜數據格式不僅需要時間還要一些細致的評估，即便是再精心計劃的項目也會遇到阻礙。
Rosen 決定求助咨詢公司，而不是雇用新員工；額外的短期成本優於添加只使用一次內部資源。幸運的是，IBM 解決方案提供了一種 “輕量級” 的 InfoSphere DataStage 版本，它通過一些調整足以應對移動數據的需求。
解決數據問題之後，Rosen 將注意力轉向了交付。“第一個項目從始至終共耗時兩個月。並且在完成後的一到兩周內，我們就交付了第一個執行儀表板。現在，我們可以結合市場分析與對客戶回訪展示中心的線性決策的理解。”系統不僅滿足了 Rooms To Go 當前的 IT 需求，還為以後的擴展提供了豐富的選擇 —— 這對於任何有發展眼光的企業都非常重要。
舉例來說，3 TB IBM System Storage DS3200 提供了足夠的空間，從而消除了近期在可伸縮性方面的擔憂。Rosen 說：“我們已經加載了三年的數據，並且所占用的空間還沒到一半。我們不會使用 DB2 Compression；我們將調查這個問題，但目前為止還不需要它。”
Rosen 不需要知道少許項目變化要比回報更有益於項目的成功。即使在分析開始交付結果之前，內部系統至少仍然需要在兩年內交付結果（通過消除外包市場系統的成本）。包括軟件和硬件在內的整個解決方案的成本要低於 Rosen 收到的一些設計和開發方案。但實際盈利將由 Rooms To Go 與較大組織之間的競爭能力決定。
